Le tétanos est une maladie très grave, fréquemment mortelle pouvant survenir chez les mammifères et l'homme. Ses symptômes ne sont pas dus au microbe Clostridium tetani en lui même qui prolifère dans les plaies, mais à la toxine (tetanospasmine) qu'il libère dans le sang, et qui interfère avec le système nerveux. L'animal perd ainsi le contrôle de son système nerveux, et il en résulte de graves contractions musculaires.
Les équidés sont les animaux les plus sensibles à ce bacille très résistant que l'on retrouve partout dans l'environnement - terre, fumier... Donc toute plaie, même minime peut s'infecter; elle doit donc être soignée et désinfectée minutieusement.

Contamination

Le bacille Clostridium tetani est de type anaérophobe, c'est-à-dire qu'il ne se développe qu'en milieu ne contenant pas d'oxygène. Ce bacille affectionne particulièrement les tissus morts dans lesquels la circulation sanguine a été interrompue par une blessure (plaies).
Le bacille du tétanos est un composant normal de la flore intestinale des équidés et autres herbivores. Lorsque les bacilles sont expulsés du corps de l'équidé (crotins), les conditions de survie se dégradent, et le bacille se transforme alors en spore pour résister à son nouvel environnement et attendre de meilleures conditions de survie.
Ces spores sont extrèmement résistantes: elles résistent 15 minutes à 100°C, ainsi qu'à de nombreux désinfectants, et elles peuvent survivre plus de 30 ans à l'abri de la lumière.

Lorsqu'un âne se blesse, les spores peuvent rentrer en contact avec la plaie, et le bacille peut alors proliférer de nouveau. En se multipliant dans la plaie, il produit une toxine qui est un million de fois plus toxique que la strychnine. Cette toxine va se fixer au niveau de la connexion entre les nerfs moteurs et les muscles de l'organisme et va ainsi bloquer le passage de l'influx nerveux en provoquant de violentes contractures musculaires.

Symptômes

Chez l'âne, les causes de tétanos sont multiples. On en dénombre quatre principales sources :
- tétanos accidentel après une plaie anfractueuse
- tétanos chirurgical après intervention chirurgicale
- tétanos obstétrical de la jument après poulinage
- tétanos ombilical du poulain nouveau-né.

Les premiers symptômes apparaissent généralement au bout de quelques jours (2-4 dans les zones très vascularisées, au moins une semaine ailleurs), mais le bacille peut également rester à l'état de spore dans l'organisme pendant plusieurs mois si les conditions pour sa croissance ne sont pas optimales.
Ces symptômes sont: difficultés à mastiquer et boire, les yeux ternes et les oreilles rigides.
Rapidement, l'animal devient incapable de plier ses jambes et son cou lorsqu'il marche. Il devient hyper-sensible aux stimulis extérieurs (sons, lumière, toucher), et l'on peut noter une hypersalivation.
Une méthode commune pour différentier la maladie d'autres maladies neurologiques est de vérifier le comportement de la troisième paupière au coin de l'oeil lorsque l'on frappe dans les mains: celle-ci se ferme de façon incrontrôlée.
La fréquence et la puissance des spasmes musculaires augmentent avec l'évolution de la maladie, et une issue fatale survient lorsque les spasmes et les contractions atteignent les muscles respiratoires.

Prévention - Traitement

Il n'existe pas de traitement pour inhiber la toxine lorsque celle-ci est fixée sur les nerfs, et le succès du traitement est fonction de la rapidité du pronostic. Mais malgré des traitements puissants, plus de 50% des équidés ne survivent pas à la maladie.
Par contre, la vaccination contre la toxine tétanique assure une protection quasi totale.

Le protocole de vaccination recommandé est le suivant :

Sur des animaux non vaccinés ou dont le dernier rappel remonte à plus de 3 ans, on pratiquera la sérovaccination lors de blessures ou de chirurgie. Cette sérovaccination sera suivie d'un rappel vaccinal 3 à 4 semaines plus tard, puis d'un rappel annuel.

La prévention du tétanos ombilical du poulain nouveau né peut se faire à l'aide du sérum préventif injecté dans les premières heures de la vie du poulain.