Hier & Aujourd'hui

Jusque vers les années 1940, l'âne était un animal très présent dans la campagne normande. Il jouait en effet un rôle très important dans les exploitations agricoles, et était utilisé pour de nombreuses tâches quotidiennes.
L'âne présentait l'avantage d'être un animal robuste et facile à utiliser, ne nécessitant que peu de soin. D'un coût de revient beaucoup moins élevé que le cheval, on le trouvait dans toutes les exploitations et était communément appelé : " le cheval du pauvre ".

L'âne, de plus petite taille que le cheval était beaucoup mieux adapté pour être bâté. Il servait principalement pour transporter le lait de la traite dans des cannes en cuivre au début du 20éme siècle et un peu plus tard dans des bidons à lait comme représenté sur les deux cartes postales ci-dessus.

Mais l'âne était également utilisé en attelage par certaines petites exploitations. Par exemple, la première carte postale montre trois ânes attelés "à la volée" sur un tombereau pour transporter à marée basse le varech rejeté par la mer. Ces algues étaient ensuite utilisées comme engrais pour les cultures maraîchères ou pour les herbages.

Mais avec le développement rapide de la mécanisation agricole après guerre, l'âne a peu à peu perdu son intérêt pour les travaux de la ferme, et sa population a décru de façon importante dans les décennies qui ont suivi. Le département de la Manche qui comptait environ 9000 ânes au début du siècle, a vu son effectif réduire considérablement jusqu'aux années 1970.

Mais depuis cette époque, l'âne retrouve peu à peu toutes ses lettres de noblesses. Il n'est bien-sûr plus utilisé en Normandie pour les travaux agricoles, mais simplement comme animal d'agrément.
De plus, une nouvelle tendance s'est amorcée depuis quelques années dans le cadre du tourisme vert consistant à ré-utiliser l'âne pour porter des charges, mais cette fois-ci pour les activités de loisirs. Ainsi, tous les ans, de nombreux randonneurs sillonnent les sentiers français avec des ânes pour porter leur sacs à dos, et tout le nécessaire de camping.

On peut citer par exemple Jacques Clouteau, écrivain célèbre pour les randonnées qu'il a effectuées avec son âne Ferdinand, dont entre-autre le parcours jusqu'à Saint-Jacques de Compostelle (cf. amazon.fr).

Nombreux propriétaires d 'ânes se passionnent également pour l'attelage de loisir avec des calèches de promenade ou marathon.

Pour terminer sur des chiffres qui prouvent bien cet engouement pour les ânes, le département de la Manche compte désormais environ 2500 ânes toutes races confondues.