Cette maladie complexe recouvre en fait un ensemble de troubles cliniques qui peuvent être provoqués par différents virus de la famille des herpèsvirus. Selon le ou les virus en cause, la Rhinopneumonie se traduira par des troubles respiratoires, de l'avortement ou des manifestations nerveuses. Cette maladie est spécifique des équidés et ne peut se transmettre à d'autres espèces animales ou à l'homme.

Contamination

Plusieurs virus de type herpès ont été identifiés chez les équidés, mais trois d'entre-eux provoquent des troubles au niveau respiratoire, et sont à l'origine de la pathologie appelée Rhinopneumonie équine:

• L'Herpèsvirus équin de type 1 (ou EHV1) responsable de troubles respiratoires voisins de ceux de la grippe équine, et qui peut provoquer des avortements en fin de gestation ainsi que des désordres nerveux parfois très graves.
• L'Herpèsvirus équin de type 4 (ou EHV4) moins virulent que le EHV1, mais provoquant des infections des bronches.
• L'Herpèsvirus de type 2 (ou EHV2) relativement bénin, mais soupçonné de favoriser les attaques bactériennes ou virales des voies respiratoires.

Il s'agit d'une maladie contagieuse dont le virus se transmet d'un équidé à l'autre par voie respiratoire dans la majorité des cas. L'avorton, et tout ce qui a pu être souillé lors d'un poulinage peut également contribuer à la propagation du virus.
La particularité de ces virus est qu'ils peuvent rester très longtemps à l'état latent, persister souvent toute la vie dans l'organisme, et se réactiver suite à une autre maladie, un stress...
Cela explique que le taux d'infection aux herpèsvirus est très élevé dans la population équine, et peut atteindre plus de 80% d'un effectif équin.

Le virus va d'abord se multiplier au niveau des muqueuses du nez, du pharynx et de la trachée, puis dans les ganglions lymphatiques correspondants. De là, les virus vont se répandre dans tout l'appareil respiratoire mais vont également pouvoir gagner d'autres organes comme l'utérus et/ou le système nerveux central. En fonction du virus en cause et de sa localisation, des signes cliniques très variés vont pouvoir se manifester.

Symptômes

Les symptômes de la rhinopneumonie sont similaires à ceux provoqués par le virus de la grippe, c'est-à-dire: forte fièvre, toux; jetage d'abord clair, puis plus épais. Par contre, dans le cas des ânes adultes, ces symptômes sont souvent non détectés du fait de leur discrétion.
Chez les ânons, ou les ânes âgés, des complications bactériennes peuvent conduire à des broncho-pneumonies ou à une chronicité de la maladie.

Les conséquences les plus graves concernent les ânesses en fin de gestation infectées par le virus EHV1. En effet, si l'ânesse contracte la maladie pendant sa gestation, elle peut avorter spontanément en expulsant le foetus et le placenta.

Des complications nerveuses peuvent également apparaitre une semaine environ après les symptômes respiratoires. Elles se manifestent par des troubles de la motricité et du comportement de l'animal. Dans les cas les plus sévères, l'âne peut devenir paralysé du train postérieur et prendre une position dite "en chien assis", ou même être atteint d'une paralysie plus généralisée entraînant un couchage permanent (pronostic extrèmement grave). Des séquelles peuvent persister après guérison en fonction de l'importance des lésions du cerveau ou de la moelle épinière.

Prévention - Traitement

Il n'existe pas de traitement contre les virus herpès des équins, et seuls les infections secondaires et les complications peuvent être traitées.
La prévention repose sur la vaccination, et l'isolation de l'âne malade et surtout des ânesses venant d'avorter. En cas d'avortement, l'ensemble de l'élevage doit être mis en quarantaine et des mesures sanitaires strictes doivent être appliquées: désinfection des locaux, matériel...

Le protocole de vaccination recommandé est le suivant :